Sie wurde zur Bewertung der Sonnenfleckenaktivität im letzten Jahrhundert vom Direktor des Züricher Observatoriums Rudolf Wolf eingeführt. Sie wird zu seinen Ehren auch als Wolf-Zahl bezeichnet.

Er erdachte 1849 den noch heute benutzten Berechnungsmodus R = k (10 G + E). Alle auf der Sonne sichtbaren Sonnenfleckengruppen G werden gezählt, dabei ist ein isoliert sichtbarer Einzelfleck auch eine Gruppe. Dann werden nochmal alle einzelnen Flecken E gezählt, auch die bereits als Gruppe erfaßten → Sonnenflecken.

An der Beobachtung sind weltweit viele Observatorien beteiligt, deshalb wird das erhaltene Ergebnis mit einem Korrekturfaktor, der aber etwa 1 ist, multipliziert. Praktisch heißt das: Ist kein Fleck zu sehen, so ist R=Null. Ist ein Fleck zu sehen, so ist R=11 (der Fleck ist zugleich eine Gruppe).

Je höher die Sonnenfleckenrelativzahl ist, um so besser ist der Zustand der → Ionosphäre für DX-Verbindungen auf den oberen Kurzwellenbändern. Im Maximum des 22. Sonnenfleckenzyklusses 1989 bis 1992 war ein Zahlenwert von 150 relativ häufig, im letzten Minimum, 1994 bis 1997, lag der Durchschnitt bei 11(ein Fleck), oftmals waren keine Sonnenflecken sichtbar. Ein Wert von 90, wie am 1. September 1997, ist erfreulich und vergleichbar mit dem Mittelwert der Sonnenfleckenrelativzahl etwa ein Jahr vor einem Maximum. Dies kann als Indiz für das Ende des Minimums angesehen werden.

W3ASK (CQ 12/1998) beurteilt in seiner Jahreszusammenfassung der solaren Aktivität den Verlauf des 23.Sonnenfleckenzyklus nach Aktivitätsphasen:

Zu Beginn des 23. Sonnenfleckenzyklus, im Oktober 1996, lag der Mittelwert der Sonnenfleckenrelativzahlen bei 9, im Januar 1998 bei 44, im Mai 1998 waren es 66 und im November 104. Die intensive Phase mit über 120 wird etwa im März 99 erwartet.